"Cân" các hành tinh

Đây là lần đầu tiên các nhà khoa học cân khối lượng toàn bộ hệ thống sao Thủy, sao Kim, sao Hỏa, sao Mộc, sao Thổ, và cả vệ tinh của chúng.

Cho đến nay, các nhà thiên văn học cân trọng lượng các hành tinh bằng cách đo quỹ đạo mặt trăng hay tàu vũ trụ bay quanh chúng. Khối lượng tạo ra lực hấp dẫn của một hành tinh sẽ xác định quỹ đạo của bất kỳ thứ gì xung quanh chúng: kích thước quỹ đạo và thời gian để hoàn thành một chu kỳ.

Phương pháp đo lường mới dựa trên việc tinh chỉnh các hín hiệu nhận được từ pulsar, những ngôi sao nhỏ tạo ra tiếng bip bip thường xuyên của sóng vô tuyến điện.

Khối lượng của hệ thống sao Mộc được xác định bằng 0.0009547921 lần Mặt trời, chính xác hơn so với khối lượng đo được từ tàu vũ trụ Pioneer và Voyager, và phù hợp với giá trị thu được từ phi thuyền Galileo.

Để thực hiện điều này, các nhà thiên văn đã sử dụng Lịch thiên văn tại nơi tất cả các hành tinh cùng tồn tại trong một thời gian nhất định, kết hợp các giá trị khối lượng đã được đo. Hầu hết các dữ liệu được ghi lại bằng kính thiên văn vô tuyến của CSIRO Parker ở miền đông Australia, kính thiên văn Arecibo ở Puerto Rico và kính thiên văn Effelsberg ở Đức.

Dù các phép đo do các tàu vũ trụ thực hiện sẽ tiếp tục cung cấp những dữ liệu chính xác trong thời gian ngắn, kỹ thuật pulsar sẽ cho phép đo đi đo lại nhiều lần những hành tinh mà tàu vũ trụ không thể tiếp cận. Trong tương lai, kỹ thuật mới kết hợp cùng những dữ liệu hiện có sẽ giúp cân khối lượng các hành tinh chính xác hơn.