Loài vượn khổng lồ ở Đông Nam Á thời tiền sử
Gigantopithecus blacki, vượn khổng lồ sống cách đây 9 triệu năm, cao 3 mét và nặng 6 tạ, được coi là loài linh trưởng lớn nhất từng tồn tại trên Trái Đất.
Hình dáng phục dựng của Gigantopithecus blacki. (Ảnh: Live Sience).
Các nhà khoa học đang nghiên cứu Gigantopithecus blacki, loài vượn có bộ lông bờm xờm, đi bằng hai chân và có kích thước lớn gấp đôi một người trưởng thành. Loài vượn này sống lang thang trong những khu rừng ở Đông Nam Á trước khi tuyệt chủng cách đây hàng trăm nghìn năm. Nghiên cứu công bố hôm 13/11 trên tạp chí Nature hướng đến xác định vị trí của G. blacki trong cây phả hệ linh trưởng.
G. blacki to hơn nhiều những loài vượn lớn còn sống ngày nay. Nó cao khoảng 3 mét và nặng tới 600kg. Dù vậy, hóa thạch của vượn khổng lồ rất hiếm hoi và khó tìm. Giới nghiên cứu chỉ quai quật được vài nghìn chiếc răng và 4 mẩu xương hàm không hoàn chỉnh, dẫn tới nhiều câu hỏi về quá trình tiến hóa và hình dáng của loài vượn đã tuyệt chủng.
Hóa thạch xương răng của Gigantopithecus blacki. (Ảnh: Live Science).
Tuy nhiên, Enrico Cappellini, phó giáo sư ở Đại học Copenhagen, và cộng sự đã tìm ra phương pháp mới để khôi phục chuỗi protein từ men răng. Họ thử nghiệm kỹ thuật trên mẫu răng hàm có niên đại 1,9 triệu năm của G. blacki, sau đó so sánh với những gì tìm thấy trong cơ sở dữ liệu về chuỗi protein của các loài vượn lớn còn sống ngày nay.
"Chúng tôi quan sát thấy một số khác biệt ở chuỗi protein", Cappellini cho biết. "Chúng tôi cho rằng số lượng khác biệt càng thấp, hai loài càng gần gũi".
Các nhà nghiên cứu nhận thấy vượn G. blacki không phải họ hàng gần gũi với con người như tinh tinh và vượn bonobo. Thay vào đó, loài có chuỗi protein giống G. blacki nhất là đười ươi hiện đại. G. blacki tách ra từ họ hàng của chúng từ 10 - 12 triệu năm trước.
Thành công của phương pháp mới giúp nâng cao khả năng nghiên cứu chuỗi protein ở các loài linh trưởng đã tuyệt chủng khác từ vùng nhiệt đới. Nhưng dù có bằng chứng xác nhận quan hệ tiến hóa gần gũi giữa G. blacki và đười ươi, dữ liệu không giúp các nhà khoa học phác họa hình dáng của loài vượn này.