Tại sao khủng long cổ dài có kích thước khổng lồ?

Kích cỡ lớn của khủng long cổ dài Sauropod là do chúng ăn thức ăn thực vật? Các nhà khoa học hiện vẫn còn tranh luận về vấn đề này.

Khủng long cổ dài Sauropod là những động vật trên cạn lớn nhất từng đi bộ trên trái đất - nhưng tại sao chúng quá lớn? Một thập kỷ trước, một nhóm các nhà sinh thái học thực vật từ Nam Phi cho rằng điều này là do bản chất của thức ăn là thực vật mà chúng đã ăn. Tuy nhiên, số các nhà nghiên cứu về khủng long ủng hộ cho ý tưởng này đã giảm nhiều. Tiến sĩ David Wilkinson và Giáo sư Graeme Ruxton của Đại học Liverpool John Moores (LJMU) ở Đường Andrews, Scotland cho rằng ý tưởng này vẫn cần phải tranh cãi.

Các kết quả đã được công bố trong tạp chí Funtional Ecology được xuất bản bởi Hiệp hội sinh thái Anh trong tháng này. Họ cho rằng sai lầm này xảy ra bởi vì một số nhà khoa học bối rối trước hai vấn đề khác nhau trong suy nghĩ về điều này, cụ thể là bao nhiêu năng lượng trong thực vật với bao nhiêu nitơ trong thực vật. Những ý tưởng của người Nam Phi được dựa trên hàm lượng nitơ chứ không phải là tổng số năng lượng trong thức ăn thực vật.

Tiến sĩ Wilkinson và Giáo sư Ruxton cho rằng ý tưởng của người Nam Phi về loài khủng long Sauropod to lớn, cổ dài dựa trên bản chất của thức ăn thực vật chúng ăn, vẫn là một sự đấu tranh để giải thích cho kích thước của chúng. Cũng có ý kiến cho rằng những ý tưởng này đã được loại bỏ sớm, các công việc mới sẽ tiếp tục phát triển lý thuyết này.

Tiến sĩ David M Wilkinson - một nhà sinh thái học của trường trung học Khoa học Tự nhiên và Tâm lý LJMU giải thích: "Nghiên cứu mới này là một nỗ lực đầu tiên để tính toán chi tiết hơn về ý tưởng nói trên. Nó cho thấy rằng nó có thể là lợi thế của thế hệ Sauropod non cố gắng để có được nitơ, đủ để có một sự trao đổi chất giống như động vật có vú hiện đại, nhưng điều này sẽ là không thể với các con đã trưởng thành vì nó thật sự nguy hiểm đối với các loại động vật kích cỡ to lớn vì nhiệt độ quá nóng trong quá trình trao đổi chất tạo ra”.

Ngoài ra, nó cũng sẽ có khả năng mang lại lợi ích cho các con khủng long non khi ăn thịt, và nó cũng sẽ giúp chúng nhận được nhiều nitơ hơn. Với những con khủng long đã trưởng thành, chúng lợi dụng ưu thế kích thước của mình để “chế biến” các thực vật nhằm thu nhận đủ lượng lớn nitơ khan hiếm, như đề xuất trong nghiên cứu năm 2002. Tuy nhiên điều này có khả năng làm chúng phải đưa vào cơ thể nhiều năng lượng hơn so với chúng đã cần đến.

Một loài động vật có vú (và có thể là cả những con khủng long cổ dài con) sẽ thải bỏ lượng năng lượng thừa này khi tỏa nhiệt, nhưng điều này là không thể với một con khủng long thực sự to lớn. Vì vậy thậm chí có thể phỏng đoán rằng những con khủng long to lớn có thể đã từng có các bướu chất béo giống như những con lạc đà hiện đại ngày nay.