Khẩu phần giàu dinh dưỡng của khủng long ăn cỏ

Bằng việc làm giả lại bộ ruột của những loài khủng long lớn nhất, các nhà khoa học đã phát hiện ra khẩu phần đầy chất xanh và của loài động vật này thực chất giàu dinh dưỡng hơn họ vẫn nghĩ. Phát hiện mới này tiết lộ làm cách nào khủng long có kích cỡ vĩ đại như thế trong khi thức ăn của chúng thì có vẻ rất nghèo nàn.

Loài động vật ăn cỏ to lớn nhất từng tồn tại trên trái đất là loài sauropod, bao gồm cả loài khổng lồ Apatosaurus (từng có tên Brontosaurus). Chứng cứ rõ ràng tiết lộ những con vật ăn cỏ này dài đến 40m nặng đến 110 tấn, còn những dữ liệu phác thảo cho thấy chúng có thể còn phát triển lớn hơn.

Những con quái vật này có lẽ sống chủ yếu nhờ dương xỉ, cây lá quạt, cây có quả hình nón hoặc những cây tương tự vì những cây nở hoa mà chúng ta biết ngày nay chiếm một vị trí khá khiêm tốn trên trái đất cho đến gần cuối thời đại khủng long. Tuy nhiên, những loài cây này có giá trị dinh dưỡng rất thấp bởi ngày nay cũng rất ít động vật ăn chúng.

Để làm sáng tỏ làm thế nào khủng long sống được nhờ vào những thực vật này, các nhà khoa học đã tạo ra một bộ ruột khủng long nhân tạo chứa các vòi thủy tinh kín khí chứa những loài vi khuẩn thường gặp trong ruột cừu. Những loài thực vật điển hình của thời sauropods được nghiền nát và cho vào trong các vòi sau đó được vi khuẩn lên men.

Các nhà khoa học phát hiện cây lá quạt, đuôi ngựa và những loài dương xỉ hoặc cây có quả hình nón cung cấp nguồn năng lượng cao đáng ngạc nhiên, tương tự như những loại cỏ và thực vật nhiệt đới. Điều này giải thích được vì sao loài sauropods và những loài khủng long ăn cỏ “có thể tồn tại trên nguồn thực phẩm có sẵn lúc bấy giờ”, theo lời của nhà nghiên cứu, một nhà động vật học thuộc Đại học Bonn, Đức.

Plateosaurus - một loài khủng long ăn cây nặng tới 4 tấn. (Ảnh: LiveScience)

Nếu loài sauropods có quá trình trao đổi chất tương tự như của loài voi, các nhà khoa học phán đoán một chú khủng long nặng khoảng 77 tấn có lẽ đã phải tiêu thụ một lượng thực vật cần thiết cho một chú voi 11 tấn. Đây không phải là điều quá khó khăn đối với loài sauropods - chúng nuốt chửng thực phẩm mà không cần nhai, có nghĩa là chúng có thể tiêu thụ một lượng lớn thực phẩm mỗi ngày.

Mọi người từng nghĩ rằng cổ dài của loài sauropods giúp chúng dẹp những cây cao. Một trong những loài cây có hình nón mà các nhà khoa học khảo sát, loài araucarias (cây bách tán), có thuộc tính tiêu hủy chậm nhưng giàu năng lượng và họ cho rằng nó có giá trị dinh dưỡng cao nếu được lên men trong những cái dạ dày khổng lồ của sauropods trong một khoảng thời gian.

Các nhà khoa học tính toán động vật ngày nay hiếm khi ăn những loài thực vật giống sauropods từng tiêu thụ vì những loài cây đó có thể tăng cường khả năng phòng vệ từ thời kỳ khủng long để cạnh tranh với những cây có hoa khác.