Tàu vũ trụ Atlantis hạ cánh an toàn

Vào lúc 9g07 sáng 20-2 giờ địa phương (14g07 giờ GMT), tàu con thoi vũ trụ Atlantis và phi hành đoàn 7 người đã hạ cánh an toàn tại Trung tâm vũ trụ Kennedy, bang Florida (Mỹ), kết thúc hành trình dài 8 triệu km với sứ mệnh cung cấp thiết bị nghiên cứu của châu Âu cho Trạm vũ trụ quốc tế (ISS) kéo dài 13 ngày.

Trước đó, Trung tâm hàng không vũ trụ vũ trụ Mỹ (NASA) đã muốn tàu Atlantis trở về càng sớm càng tốt để "dọn đường" cho Hải quân Mỹ có thể bắn hạ một vệ tinh do thám vũ trụ bị hỏng. Kế hoạch bắn hạ trên có thể diễn ra sớm nhất vào tối 20-2 (theo giờ địa phương) trước khi vệ tinh trên, với một thùng chứa nhiên liệu độc, có thể xâm nhập bầu khí quyển Trái đất.

NASA đã cho phép Atlantis được hạ cánh sau khi kết quả kiểm tra những hình ảnh chụp laser mới nhất về cánh và mũi của tàu cho thấy không có lỗ thủng hay vết rạn nứt do va chạm với các mảnh thiên thạch nhỏ.

Theo sứ mệnh sắp tới, Atlantis sẽ bay vào vũ trụ vào khoảng cuối tháng 8-2008 để sữa chữa kính thiên văn vũ trụ Hubble. Đây cũng sẽ là lần tiếp cận Hubble cuối cùng của NASA.