Phát hiện ngoại hành tinh "siêu phồng" có mật độ như kẹo bông

Các nhà thiên văn học tìm thấy gần 15 ngoại hành tinh trong hệ sao Kepler 51 với mật độ chưa đến 0,1 gram vật chất trên một centimet khối.

Các ngoại hành tinh được phát hiện dựa trên dữ liệu từ Kính viễn vọng Không gian Hubble của NASA. Chúng có kích thước gần bằng sao Mộc nhưng khối lượng chỉ bằng 1/100, trưởng nhóm nghiên cứu Jessica Libby-Roberts từ Đại học Colorado Boulder, Mỹ cho biết trong một tuyên bố.

Đồ họa mô phỏng hệ sao Kepler 51. (Ảnh: NASA/ESA).

Nhóm nghiên cứu cố gắng nhìn sâu hơn vào bầu khí quyển của các hành tinh nhưng đã gặp phải một vấn đề, đó là bầu khí quyển của chúng không trong suốt mà bị bao phủ bởi một lớp mờ đục. Họ cũng cố gắng tìm kiếm nước nhưng không thể quan sát thấy dấu hiệu của bất kỳ phân tử nào.

Sử dụng mô phỏng máy tính và các công cụ khác, các nhà thiên văn học đưa ra giả thuyết rằng ngoại hành tinh trong hệ sao Kepler 51 có thành phần chủ yếu là hydro và heli. Đặc tính nhẹ của hai loại khí này đã tạo nên cấu trúc siêu phồng như kẹo bông. Tuy nhiên, bề mặt các ngoại hành tinh dường như bị che phủ bởi một lớp mây dày đặc được tạo thành từ khí methane. 

"Đây là một ví dụ cho thấy các hành tinh ngoài hệ Mặt Trời đáng kinh ngạc như thế nào. Chúng mang đến cơ hội nghiên cứu những điều rất khác so với thế giới của chúng ta", Zachory Berta-Thompson, đồng tác giả của nghiên cứu cho biết. 

Hệ sao Kepler 51 cách Trái đất khoảng 2.400 năm ánh sáng và có tuổi đời tương đối trẻ, chỉ khoảng 500 triệu năm. Việc nghiên cứu các ngoại hành tinh có thể cung cấp manh mối về nguồn gốc hình thành của hệ Mặt Trời cũng như sự sống trên Trái Đất.

Phát hiện của nhóm nghiên cứu đã được công bố trên tạp chí khoa học thiên văn Astronomical Journal.