ベトナム人が食べている「ある肉」、科学者は世界が見習うべきだと考える
ベトナムを訪れた国際的な科学者チームが、地球と人類の持続可能な未来のための「肉」を思いがけず見つけた。それはどんな肉なのだろうか。
気候危機が深刻化するなか、科学者たちは世界規模で温室効果ガスの排出を削減する持続可能な解決策を急いで探している。化石燃料の燃焼削減、再生可能エネルギーの増産、あらゆるものをより環境に優しくする新たな生産プロセスの開発など、グリーンな解決策が推し進められてきた。
プラスチック製ストローから草のストローへ、火力発電から太陽光発電へ、ガソリン車から電気自動車へと、あらゆる規模で転換が進んでいる。しかし、気候問題に少なからず影響を与えているにもかかわらず、明確な転換がまだ見られない分野がある。それが畜産業だ。
否定しようのない事実として、畜産業は地球温暖化の主な原因の一つである。
自然により優しく、より持続可能な肉を探し求める旅のなかで、マッコーリー大学とアデレード大学（オーストラリア）、オックスフォード大学（英国）、ウィットウォーターズランド大学（南アフリカ）の国際的な科学者チームがベトナムを訪れた。
彼らはそこで、人類の温室効果ガス排出を抑え、農業に必要な土地を減らし、その分を気候変動を遅らせる緑豊かな森林に譲ることができる肉の答えを見つけたと考えている。
「グリーン」なタンパク源
国際研究チームが見つけた肉とは、ヘビとニシキヘビの肉だ。学術誌「サイエンティフィック・リポーツ（Scientific Reports）」に掲載された研究で、科学者たちはベトナムで1年以上をかけて、数千匹のヘビとアミメニシキヘビ（Malayopython reticulatus）の成長過程を調べたと述べている。
これらはホーチミン市と、ベトナム南部メコンデルタのアンザン（An Giang）省の商業農場で、靴産業や高級ファッション産業向けの皮を採るために飼育されている。しかしヘビやニシキヘビは食肉としても販売できる。しかも、それは非常に質の高い肉なのだ。
アミメニシキヘビ（Malayopython reticulatus）。
ベトナムの爬虫類のなかでも際立っているのがアミメニシキヘビだ。体長は最大6メートルに達し、その体には約150キロの白身肉が詰まっている。家畜の赤身肉より健康的な代替肉だとする見方もある。しかも、限られた餌から非常に効率よくこの肉を作り出す。
科学者たちによると、ベトナムで飼育されるニシキヘビは通常、ネズミや、豚肉・鶏肉・魚の副産物で作った団子しか食べないが、生まれて1年目から非常に速く成長する。豚、牛、鶏、さらにはサケと比べても、ニシキヘビは肉1キロを作るのに必要な餌が少ない。これを科学用語で飼料要求率という。
ベトナムのニシキヘビは1日に最大で半キロも体重が増えることがある。これはニシキヘビの飼料要求率が低いためだ。肉1キロを作るのに必要な乾燥タンパク質はわずか1.2キロ。これに対し、養殖サケでは1.5倍、コオロギでは2.1倍、家禽では2.8倍、豚では6倍、牛では10倍となる。
飼料要求率は低いほど良い。牛肉1キロを作るのと同じ量の餌で、ニシキヘビの肉なら8キロを作ることができる。
豚肉、鶏肉、魚の副産物から再生した「ソーセージ」を食べるニシキヘビ。
研究からの画像。
「ニシキヘビの飼料要求率とタンパク質転換率は、これまでに研究された人類の主要な農業動物すべてを上回っている」と、研究の筆頭著者であるマッコーリー大学のダニエル・ナトゥシュ（Daniel Natusch）博士は強調する。「ニシキヘビは非常に速く成長し、卵からふ化して1年目のうちに『食肉処理体重』に達する」。
環境面でもニシキヘビには利点がある。同じ体重あたりで比べると、ヘビやニシキヘビなどの爬虫類は哺乳類よりも温室効果ガスの排出が少ない。消化器系がより丈夫で、餌の骨まで消化でき、液状の排泄物をほとんど出さないためだ。爬虫類の糞の量は、豚や水牛、牛などどの哺乳類よりも少ない。
水の消費量はさらに驚くべきものだ。「ニシキヘビはごくわずかな水しか必要とせず、早朝にうろこに付いた露だけで生きていくことさえできる。毎朝、うろこをなめるだけで1日分の水分が足りてしまう」とナトゥシュ博士は話す。
これは、気候変動の影響で干ばつが頻発する世界の地域でニシキヘビを飼育するうえで大きな利点となる。ニシキヘビは1滴の水も与えられなくても最大1か月生きることができる。
毎朝、皮膚をなめるだけで1日分の水分が足りてしまう。
さらに、ニシキヘビは長期間絶食しても体重があまり減らない。ベトナムのニシキヘビは127日間餌を与えられなくても、体重の数％しか失わない。ナトゥシュ博士は「理論上は、1年間餌を与えるのをやめることもできる」と述べた。
ニシキヘビの飼育者は、状況が許さなければ餌やりを完全に止めることができる。ナトゥシュ博士は新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の流行時を例に挙げる。サプライチェーンの混乱で農家は豚を売ることができず、餌を与え続けるにはコストがかかりすぎたため、豚を殺処分して肥料にせざるを得なかった。
「あのとき、あの農家の人たちがニシキヘビを飼っていればよかったのにと思った」と博士は話す。
ベトナムのニシキヘビ飼育モデルを世界へ？
ニシキヘビには多くの利点があるにもかかわらず、その肉が好まれているのはタイ、中国、ベトナムなど一部のアジアの国に限られている。タイでは一般にビルマニシキヘビ（Python bivittatus）が飼育されている。一方、中国ではニシキヘビは薬用や食用、高級ファッション産業向けの皮の供給のためにも飼育されている。
ベトナムと中国には推定4000以上のヘビ・ニシキヘビ農場があり、毎年数百万匹が生産されている。この規模の農場を世界に広げることはできるのだろうか。
ベトナムと中国には推定4000以上のヘビ・ニシキヘビ農場があり、毎年数百万匹が生産されている。
ナトゥシュ博士によると、そうした未来を後押しする利点がある一方で、乗り越えなければならない障壁もあるという。
利点としては、ニシキヘビの飼育は必要な投資額が非常に少なく、他の伝統的な畜産業に比べて参入障壁がはるかに低いことが挙げられる。複雑な品種改良も大規模な畜舎も必要なく、ベトナムの飼育者は自宅の庭や倉庫を改装して小規模なニシキヘビ農場にすることができる。
ニシキヘビ1匹に必要なのは、基本的な生活のための約2平方メートルのケージだけだ。もともと活動量が少なく、他のニシキヘビと仲良く共存できる。「ニシキヘビには、ケージで飼われる鳥類や哺乳類によく見られる複雑な動物福祉上の問題もほとんど見られない」と研究者たちは述べている。
一部の保護活動家は、ヘビやニシキヘビの商業飼育が野生個体群の違法捕獲につながる恐れがあると懸念を示しているが、ナトゥシュ博士は実際にはその逆のことが起きていると主張する。ニシキヘビの飼育は、地域社会が発展し、野生のヘビの個体群とそれが依存する生息地を守るための経済的な動機を生み出しているという。
ベトナムでの調査で、ナトゥシュ博士は、一部の農場が地元住民、多くは退職者を雇い、幼いニシキヘビを1年間育ててもらっていることを発見した。住民はニシキヘビを自宅に持ち帰り、自分でネズミを捕まえて与え、その後大きな農場に売り戻す。地元住民は副収入を得るために野生のニシキヘビやヘビを捕まえに行く必要がない。
アンザン省の農場でネズミを与えられるニシキヘビ。
こうした利点から、科学者たちは、ベトナムのニシキヘビ飼育は他の国々、特に気候災害の増加や遅れた農業技術によって食料不安に直面しているアフリカ諸国に十分導入できると考えている。
アフリカの農家が、トウモロコシ畑でネズミを捕まえながらそれをニシキヘビに与え、質が高く環境にもより持続可能なタンパク源を手に入れる光景を想像してみてほしい。
しかし、ニシキヘビ飼育モデルの拡大には少なからぬ障壁もある。第一は文化的な障壁だ。東アジアの国々では、ヘビやニシキヘビは古くから民間療法に用いられてきた（効果が証明された治療法ではない）ため、食用にすることは文化的に受け入れられている。
ニシキヘビやヘビの肉を使った料理について、ナトゥシュ博士はニシキヘビのスープ、ヘビの炒め物、ヘビの焼き物、ニシキヘビのカレー、肉でんぶなど、さまざまな料理を試したと語る。「基本的には鶏肉のような味だが、少しジビエのような風味が混じっている」と博士は言う。
農場内にあるニシキヘビの食肉処理ライン。
ヘビには脚がないため、肉を余すところなく切り分けて加工できる。食肉処理の過程で無駄になる部分はごくわずかだ。特に、三枚におろすのが非常に簡単だという。「背骨に沿ってナイフを入れるだけで、長さ4メートルにもなる1枚の肉が取れる」とナトゥシュ博士は話す。
「爬虫類の肉は鶏肉に似ている。高タンパクで飽和脂肪が少なく、見た目や料理の面でも幅広い魅力がある」と科学者たちは論文に記している。それでも、西洋諸国の市場にはまだ受け入れられていない。
ナトゥシュ博士によると、母国オーストラリアでは「良いヘビは死んだヘビだけ」ということわざがある。「私たちの国の人々はヘビをかなり怖がっている」という。
ニシキヘビは毒を持たず、通常は他のヘビより動きが遅いが、大きな歯を持ち、挑発されれば人をかむこともある。野生のニシキヘビが民家に侵入し、犬や猫などのペットを食べてしまった事例も数多くある。
「オーストラリアで、お気に入りの地元レストランでニシキヘビの肉のハンバーガーが出されるのを目にするのは、まだずっと先のことだと思う」とナトゥシュ博士は話す。
ヘビのソーセージ焼き。
ニシキヘビのスープ。
しかしナトゥシュ博士は、新たな研究を通じて、西洋諸国の人々のニシキヘビ肉に対する認識を変えたいと考えている。
「私たちの研究は、商業目的で飼育施設においてニシキヘビを繁殖・飼育することが生物学的にも経済的にも実現可能であるという先行研究の結果を裏付けるものだ」と、博士は「サイエンティフィック・リポーツ」誌の論文に書いている。
気候変動がもたらす無数の問題に直面する世界において、ニシキヘビの肉、そしてヘビを含む爬虫類全般は、それらすべてに対するシンプルな解決策の一部になり得る。
ニシキヘビやヘビは、人類によりグリーンなタンパク源を提供し、農作物を荒らすげっ歯類を駆除し、多くの国の飢餓問題の解決に役立ち、家禽や家畜の飼育による排出量を減らす。
研究者らは、飼育下で繁殖させたニシキヘビの肉が将来、人類の食卓の一部になり得ると見ている。なお、ベトナムでは野生のヘビなど保護対象の動物を捕獲、売買、消費することは違法であり、取引できるのは合法的に登録された飼育繁殖施設の個体に限られる。
