Quái vật cá sấu cổ đại nặng ba tấn sống dưới biển

Các nhà cổ sinh vật học tìm thấy hóa thạch cá sấu sống ở biển lớn nhất từ trước tới nay trên một sa mạc ở Tunisia, có chiều dài gần 10m và trọng lượng ba tấn.

Theo National Geographic, loài vật mới được đặt tên là Machimosaurus rex. Phát hiện được công bố hôm 11/1 trên tạp chí Nghiên cứu kỷ Phấn trắng. Dù bộ xương lưu lại bao gồm nhiều mảnh vụn, các nhà khoa học thu thập đủ bằng chứng từ lớp đá 120 triệu năm tuổi để xác định loài bò sát này là thành viên lớn nhất trong họ cá sấu sống phần lớn ở biển.

"Đây là phát hiện mới từ nơi chưa có nhiều khám phá về hóa thạch", Stephen Brusatte, nhà cổ sinh vật học tại Đại học Edinburgh, Anh, nhận xét.

Hóa thạch bao gồm hộp sọ và một số mẩu xương khác, được nhà nghiên cứu Federico Fanti ở Đại học Bologna, Italy, và đồng nghiệp tìm thấy.

Machimosaurus rex là loài cá sấu sống dưới biển lớn nhất từ trước tới nay. (Ảnh: Davide Bonadonna).

Các nhà khoa học đang chờ phát hiện một bộ xương hoàn chỉnh hơn để tính toán kích thước chính xác của Machimosaurus. Tuy nhiên, giả định loài vật mới có hình dáng tương tự những họ hàng gần gũi, Fanti ước tính Machimosaurus rex có chiều dài khoảng 9,6m.

Dù không lớn như một số họ hàng xa sống ở vùng nước ngọt sau này, Machimosaurus rex vẫn là thành viên lớn nhất cư trú dưới biển của gia đình cá sấu. Sarcosuchus imperator, loài cá sấu nước ngọt lớn nhất sống cách đây 110 triệu năm, dài 12m và nặng 8 tấn.

Hàm răng của loài thú ăn thịt có thể chỉ ra nguồn thức ăn của nó ở đại dương cổ xưa. "Machimosaurus rex có những chiếc răng tròn bè ra tương đối ngắn cùng hộp sọ khổng lồ có thể cho lực cắn lớn", Fanti cho biết. Các đặc điểm trên cho thấy loài cá sấu săn mồi đa dạng, bao gồm cả những con rùa biển lớn.

"Nhiều khả năng nó là thú săn mồi chuyên phục kích, nằm ở vùng nước nông để săn rùa và cá, đồng thời chờ những con vật trên đất liền đến gần mặt nước", Brusatte nói.

Đối với các nhà khoa học, điểm quan trọng nhất về Machimosaurus rex không phải là kích thước khi còn sống của nó. Từ lâu, giới cổ sinh vật học đã tranh luận liệu có một cuộc tuyệt chủng hàng loạt ở cuối kỷ Jura cách đây 145 triệu năm hay không. Đây có thể là lý do khiến nhóm động vật giống cá sấu tên teleosaurid bị tuyệt diệt.

Phát hiện Machimosaurus rex lớp đá thuộc kỷ Phấn trắng hé lộ nếu cuộc tuyệt chủng hàng loạt từng diễn ra, nó không giết chết sự sống trên khắp hành tinh. "Phát hiện mới cung cấp thêm bằng chứng cho thấy nhiều loài bò sát ở biển đã vượt qua biên giới và sống sót qua cuộc tuyệt chủng", Brusatte kết luận.

Một trong những bí ẩn lớn là tại sao cá sấu ở biển không phát triển mạnh như trước. Dù Machimosaurus rex tồn tại lâu hơn giả định, số lượng của chúng không lớn như ở kỷ Jura. Machimosaurus rex có kích thước ấn tượng nhưng nó khó có thể sinh tồn trên cạn.