世界で最も高価な木材の一つ、アフリカン・ブラックウッド

木材は私たちの社会にとって重要な存在だ。燃料、家具、香水、楽器など、さまざまな用途に使われている。

木材の種類によって価格はさまざまで、人々の多様なニーズに応えている。 アフリカン・ブラックウッド（African blackwood） もその一つで、世界で最も高価な木材の一つである。

アフリカン・ブラックウッドは東アフリカ原産の珍しい木材で、モザンビーク・エボニーやセネガル・エボニーとも呼ばれる。

アフリカン・ブラックウッドの学名はDalbergia melanoxylon。主にタンザニアやモザンビークなど東アフリカの沿岸地域に分布する。歴史的な証拠によると、この木材の利用と交易は約5000年前の古代エジプト文明にまでさかのぼる。

ファラオや富裕層に使われていた。実際、アビドスにあるメネス王の墓から見つかった最古級の工芸品のうち2点がこの特別な木材で作られていた。

アフリカン・ブラックウッドは緻密で光沢のある材質を持ち、色は赤みがかったものから純粋な黒まである。通常は小さな角材や丸太に切り出され、明るい黄白色の辺材を残したままにすることで乾燥をゆっくり進め、割れを防いでいる。

古代エジプトでは、精巧な家具や美術品の製作に広く使われた。また神殿建築にも使われ、ピラミッドの石材を固定する木製の留め具として用いられた。

さらに墓の装飾にも使われた。近年では、アフリカの人々が日用品から彫像まで、あらゆるものを彫るのに使っている。

アフリカン・ブラックウッドは非常に希少で貴重な用材樹種である。楽器や高級家具の製造に使われている。原産地での個体群は、過剰な伐採、不十分な保全計画、低い発芽率により絶滅の危機にさらされている。

心材の表面は通常、暗い紫褐色でほぼ黒に近い。最も硬く緻密な木材の一つで、きめが細かい。

アフリカン・ブラックウッドは木管楽器を作るのに最適な素材とされている。最も緻密な木材の一つとして理想的な共鳴特性を持ち、世界中のコンサートホールで聞かれるオーボエやクラリネットに使われている。

アフリカン・ブラックウッドは典型的な小高木で、サハラ砂漠以南にしか分布しない。アフリカ南部と中部の乾燥したサバンナに生育する。成長が極めて遅いこの木は、緻密できめの細かい心材を持ち、まろやかな音色の楽器を生み出す。

ブラックウッドは重く硬いため、美術品や楽器の製作で職人から高く評価されている。木管楽器や小型の弦楽器にも使われる。油分を含む木材で、楽器の金属部品にさびが発生するのを抑える効果がある。

楽器を作れるだけの品質を持つ木材は、伐採量の約9％にすぎない。

過去数世紀には、ブラックウッドはヨーロッパの医療器具の持ち手に使われた。この木材はアフリカにある英国、フランス、ドイツの植民地から輸出され、家具の象眼や挽物にも使われた。樹高は最大で約15メートル（平均約8メートル）にとどまり、独特の樹形をしていて、樹齢約200年になるまで完全には成熟しない。現在伐採される木の多くは樹齢70～80年だ。幹の直径が30センチを超えることはまれなため、この木から大きなアフリカン・ブラックウッドの材を取るのは非常に難しい。

利用価値が高い一方で供給が限られていることから、アフリカン・ブラックウッドは世界で最も高価な木材の一つとなった。将来の供給を確保するため、ブラックウッドの植林プログラムが広く実施されている。

アフリカン・ブラックウッドは成長が遅いだけでなく、加工も極めて難しいため、さまざまな理由からこの木材を使った製品は非常に高価になる。この暗色の木材は木目がまっすぐで細かいが、刃物をすぐに鈍らせるほど硬い。色は通常、漆黒から濃い紫まである。腐朽しにくく、熱に強く、反りや虫害にもある程度の耐性を持つ。

ブラックウッドの欠点は、楽器メーカーが望むようにまっすぐ育つことがまれで、わずかな欠陥や割れがあるだけで素材として使えなくなることだ。そのため、伐採されたアフリカン・ブラックウッドのうち楽器用に切り出されるのはわずか9％にとどまる。

さらに、樹齢70年以上で高さ10メートルの木1本から作れるクラリネットは50本にすぎない。

アフリカン・ブラックウッドがこれほど高価な理由は、成長の遅い木から採れるためだ。伐採できるようになるまでには少なくとも約70年かかる。

アフリカン・ブラックウッドへの需要の高まりにより、この木の数は減少している。国際自然保護連合（IUCN）の報告によると、この種は準絶滅危惧種とされている。種の存続に対する脅威が、価格が非常に高い主な理由となっている。アフリカン・ブラックウッドの価格は通常、1立方メートル当たり約1万4000ドルだ。

アフリカン・ブラックウッドは安定していて耐久性が高く、腐りにくい。耐熱性などの優れた特性も持つ。完全に成熟した木は火にも強い。

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この記事はベトナム語から翻訳されました。原文を読む