あらゆる味を甘く変える、ベトナムにもある「奇跡の果実」

ベトナムには今、食べた後にこの世のあらゆる味を甘く変えてしまう「魔法の果実」がある。

ここ数年、「魔法の果実」という名で宣伝されている果物がある。食べるだけで、酸味、辛味、塩味、苦味など、あらゆる味がすべて甘味に変わるという。

「奇跡の」果実――この世のあらゆる味を甘く変えるとされる果物。

そして驚くべきことに、この「魔法の果実」は本当にうわさ通りの効果がある。1粒食べた後は、レモンや唐辛子、ゴーヤ、酢、漬物まで、何を食べても甘く感じるのだ。

では、まるで魔法のような力を持つこの果物とは、一体何なのだろうか。

「ミラクルフルーツ」――人の味覚を変える果実

この「奇跡の木」は西アフリカ原産の小型の木本植物で、日本や米国で広く栽培されている。実は2～3個の房になってつき、熟すとみずみずしい赤色になり、とても見栄えがよい。

この植物の学名はSynsepalum dulcificumで、その実の不思議な効果から、世界の多くの人々に「ミラクルフルーツ（miracle fruit）」――奇跡の果実と呼ばれている。

実は熟すと鮮やかな赤色になり、大きさは小指ほど。

「魔法の木」は生育旺盛な樹種で、高さは6mに達することもあり、さまざまな地域で非常に簡単に育つ。実は熟すと鮮やかな赤色になり、大きさは小指ほど。食べると、その後に口にするものがすべてとても甘く感じられる。

この植物は1725年、西アフリカでヨーロッパの探検家によって初めて記録された。探検隊の一員だったマルシェ（Marchais）は、現地の人々が食事の前にある果実をかむ習慣があることに気づいた。探検家たちも試しに食べ、やがてこの果実は世界中に広まった。

では、なぜこの果実にはこれほど不思議な効果があるのか

多くの専門家によると、ミラクルフルーツには糖タンパク質の一種であるミラクリンという物質が含まれており、これが舌の味蕾の感じ方を変えることができる。

仕組みについて専門家は、ミラクリンが甘味を感じる味蕾以外を一時的に「ロック」できると説明している。また、ミラクリンが食べ物に含まれる酸と反応するため、レモンや酢などの食品でも酸味が甘味に変わるという見方もある。

この果実は舌の上の酸と反応する、あるいは甘味以外の味蕾をロックすると考えられている。

ただし、ミラクルフルーツの効果は一時的なもので、長くても数時間しか続かず、食べてから数分ほどで効き始める。さらに、熱い物を食べると魔法は消えてしまう。ミラクリンは高温に弱いタンパク質だからだ。

それでも、ミラクリンだけで企業が参入するには十分だった。1968年、米国はミラクリンの抽出に初めて成功した国となり、それをカプセル剤にした。人々が本来甘くなるはずのないものから得られる甘さに夢中になり、砂糖の消費量が減り続けたことで、砂糖業界が少なからぬ圧力を受けた時期さえあった。

そして何よりうれしいのは、ベトナムにもこの果実があるということだ。資料によると、この奇跡の木は2010年にベトナムに導入され、その後国内のほとんどの地域に広まった。

この果実は現在、ベトナムの多くの省や都市で見られる。

この果実を食べてみたいなら、ためらう必要はない。ただし、ミラクルフルーツは味覚をだますだけで、他の食べ物の化学構造を変えるわけではないことを覚えておこう。

つまり、レモンを食べて甘く感じても、そのレモンは実際には非常に酸っぱいままで、胃や健康を害するおそれがある。

米国食品医薬品局（FDA）によると、ミラクルフルーツに関連する製品はすべて「甘味料（sweetener）」ではなく栄養補助食品（dietary supplement）として表示されている。1970年以降、米国ではダイエット中の人がミラクリンの錠剤を買い、自分の味覚をだますことができるようになった。レモンなどの酸っぱい果物、漬物や酢漬けの野菜などの酸っぱい食品、チリソースや酒、ビールなどの辛い物や苦い物も、ミラクリンを口にした後はすべて甘くなる。

元ホーチミン市医科薬科大学（Đại học Y dược TP HCM）講師で栄養薬剤師のレー・キム・フン（Lê Kim Phụng）氏によると、この果実は補助的な効果があるだけで、糖尿病患者やダイエット中の人の血糖値を下げる効果はない。ただ、果実の甘さによって、患者は他の甘味料を使いたいと思わなくなる。その結果、体に吸収される糖の量が減り、ダイエット中の人にとって好ましい。日本では、糖尿病の人やダイエット中の人が糖分を控える目的でミラクルフルーツを利用することもあるが、効果が証明された治療法ではなく、医師の指導に代わるものではない。

ミラクルフルーツを食べる際の注意点

ミラクリンは高温に弱いタンパク質で、加熱すると分解する。そのため、加熱調理するとミラクルフルーツは味覚に効果を及ぼさなくなる。

ミラクルフルーツを食べると後で甘く感じるため、それを利用して酸っぱい物や辛い物を食べる人が多い。専門家は、酸っぱい物や辛い物などを食べ過ぎないよう勧めている。そうした食べ物の本質は依然として酸やアルコールだからだ。食べ過ぎると口の中や胃の粘膜を傷つける。長く続ければ、口内や咽頭の炎症や潰瘍の一因となるおそれがある。

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この記事はベトナム語から翻訳されました。原文を読む