冥王星には過去45億年にわたり広大な海があった
NASAの探査機ニューホライズンズが収集した画像の分析から、冥王星は誕生当初、非常に高温だったことが示された。 この熱によって液体の水が生まれ、現在まで存在している可能性がある。
科学者らによると、この準惑星は形成時に極めて高温で、氷の地殻の下には水があり、生命が存在する可能性もあるという。
この発見は、同様に隠れた海、さらには地球外生命をも抱えているかもしれない他の氷天体の潜在的な居住可能性を検討するうえで、重要な意味を持つ。
冥王星の氷に覆われた表面を示す画像。
惑星科学者のカーバー・ビアソン（Carver Bierson）氏は「太陽から遠く離れた寒冷な環境でも、これらの天体はすべて、液体の海を伴って素早く、高温の状態で形成された可能性がある」と述べた。
これまで冥王星は固体の雪玉として始まり、その後、放射性崩壊によって時間をかけてゆっくりと融解し始めたと考えられていた。
「冥王星には、太陽系の歴史全体を通じて徐々に凍りつきつつある海があった。水が生命の材料の一つであることはほぼ確実だ。水が長く存在すれば、下にある岩石の核と反応し、より多くの化学物質を供給できる」とビアソン氏は語った。
カリフォルニア大学サンタクルーズ校の研究チームは、2015年の地質観測データと、冥王星の進化に関する熱モデルのシミュレーションを比較した。
論文の筆頭著者であるビアソン氏は次のように説明した。「高さ3kmを超える氷の山から、滑らかな平原や砂丘まで、現在の冥王星の特徴を調べることで、45億年前の誕生の様子を理解し始めることができる」
冥王星が形成される過程では、新たな岩石や氷の塊が次々と衝突していた。こうした衝突の一つ一つが爆発のように周囲を温めた。もし冥王星がゆっくりと形成されていたなら、衝突の合間に表面は冷えていたはずだ。
研究によると、冥王星は3万年足らずという短期間で形成された。氷は融け始めるほど温まった。初期の融解期間の後、地下の海は徐々に再び凍っていったとみられる。
共著者のフランシス・ニモ（Francis Nimmo）教授は次のように付け加えた。「冥王星で最も古い表面地形を見つけるのは難しいが、表面には古い時代と現代の両方の伸張の痕跡があるようだ。今回の結果は、太陽系の外縁にある他の天体もかつては高温で海を持っていたことを示唆している。現在もなお海が残っている天体もあるかもしれない」
