人間にはおとなしいのに毒ヘビの天敵、虹色に輝くヘビ
ベトナムには、非常に特殊なうろこを持つヘビが生息している。人間に対してはとてもおとなしいが、毒ヘビにとっては天敵とされるヘビだ。
サンビームヘビ――特殊なうろこを持つヘビ
ここで紹介するのはサンビームヘビで、ベトナム語ではホーハイン（hổ hành）またはザンモン（rắn mống）と呼ばれ、学名はXenopeltis unicolor。サンビームヘビ科に属する。サンビームヘビ科はXenopeltis属の1属のみからなり、サンビームヘビとハイナンサンビームヘビ（Xenopeltis hainanensis）の2種を含む。
強い日差しの下では、サンビームヘビは多彩な色に輝き、非常に美しい。
この2種に共通する特徴は、外からの光によってうろこの色が変わって見えることだ。特に強い日差しの下では、多彩な色に輝き、非常に美しい。
サンビームヘビ類は中国のほか、ミャンマー、タイ、ラオス、カンボジア、インドネシア、マレーシア、シンガポール、そしてベトナムなど東南アジア諸国に分布する。2種のうち、ベトナムでより広く分布し、目にする機会が多いのはサンビームヘビ（Xenopeltis unicolor）の方だ。
成体のサンビームヘビは全長1～1.2mで、頭部と首の境目ははっきりしない。頭部は細長くとがっており、土を掘りやすい形になっている。
特有の虹色に輝く皮膚を持つため、動物や爬虫類に詳しくない人でも、野外で簡単に見分けることができる。
幼体は成体とよく似ているが、頭部の周りに首輪のような白いうろこの帯がある点が異なる。この「首輪」は生後1年の間に薄れていく。
白い「首輪」が目立つサンビームヘビの幼体。（写真：ThaiNationPark）
外見の色に加え、サンビームヘビは体臭でも識別できる。このヘビはあまり心地よくない臭いを放ち、その臭いは生のタマネギに似ている。臭いがかなり強いため、姿を見る前に存在に気付く人も多い。ベトナム語名「ホーハイン」の「ハイン（hành）」はネギ・タマネギを意味し、これが名前の由来かもしれない。
ベトナムでは、サンビームヘビはベトナム南西部のタイナムボー（Tây Nam Bộ、メコンデルタ）地方に多く見られる。茂みや湖畔など、カエルが多く生息し、豊富な餌がある場所に潜んでいることが多い。
サンビームヘビに毒はあるのか？
ベトナム語名に「ホー（hổ、コブラ類を指す語）」という語が含まれているものの、実際には猛毒を持つ「ホー」の仲間、すなわちコブラ科には属さない。前述の通り、サンビームヘビはサンビームヘビ科に属し、毒を持たない。
サンビームヘビ――毒ヘビの天敵
毒を持たないサンビームヘビは、体の力で獲物にきつく巻き付いて殺してから食べる。この狩りの方法は、ニシキヘビやその他一部の無毒のヘビと同じだ。
筋肉の力で獲物を締め付けて殺すサンビームヘビ。（写真：ResearchGate）
サンビームヘビの狩りの効率を高める特徴の一つは、歯が固定されておらず、上下に柔軟に折りたためることだ。獲物を捕らえると、歯が獲物に深く食い込んで後ろ向きに倒れ、獲物をしっかりと押さえて逃げにくくする。またこの歯の構造は、獲物を丸のみしやすくする役割も果たす。
もう一つの驚くべき特徴は、一部の毒ヘビの毒に対する耐性を持つことだ。その中にはコブラ、マルオアマガサ、タイワンアマガサなどコブラ科の一部の種も含まれる。このため、サンビームヘビは出会った毒ヘビを捕らえて食べることができる。
コブラ科に属する猛毒のヘビ、タイワンアマガサを締め付けるサンビームヘビ。（写真：TBH）
もちろん、サンビームヘビが殺して食べられるのは自分より小さい毒ヘビに限られる。キングコブラのように自分より大きな毒ヘビに出会った場合、打ち負かして食べることは難しく、逆に毒ヘビの餌食になることもある。
多くの専門家は、庭でサンビームヘビを見つけても殺したり追い払ったりせず、「番人」としてそのままにしておくべきだと指摘する。庭に毒ヘビがいた場合、その数を減らしてくれる可能性があるからだ。
毒ヘビ以外にも、サンビームヘビはカエル、トカゲ、一部の小型哺乳類など、非常に多様なものを食べる。
サンビームヘビ――人間にはおとなしいヘビ
毒ヘビの天敵とされる一方で、サンビームヘビは非常におとなしく、人間を襲うことはほとんどない。人が手に持っても、逃げようとするだけだ。
ベトナム南部の旧キエンザン（Kiên Giang）省（現在はアンザン省の一部）で見つかったサンビームヘビ。（写真：Trần Trí Dũng）
おとなしい性格と鮮やかな色から、サンビームヘビはペットとして人気が出るだろうと考える人も多い。
しかし前述の通り、サンビームヘビは多くの人が不快に感じる特有の臭いを放つ。また飼育下では死んでしまうことが多いため、ペットには適さない。
まとめ
サンビームヘビはおとなしく、生態系に役立つヘビだ。特徴的な外見で簡単に見分けられるので、野外で出会ったら手を出さず、距離を置くようにしよう。
ベトナムでよく見られる危険な毒ヘビ、「生きた地雷」と呼ばれるマレーマムシ
マレーマムシは人を見ても逃げず、その場でじっと身構え、近づいた人や誤って踏んだ人にかみつく。ベトナムで特に警戒すべき毒ヘビの一つである。
ファンシーパン山で最も多く見られる猛毒ヘビ4種
そのうちの1種は「ベトナムの温血動物ハンターの王」の異名を持つ。インドシナ最高峰ファンシーパンに潜む猛毒のクサリヘビ4種を紹介する。
キングコブラ、一般的なコブラ、インドネズミヘビの見分け方
これらのヘビを見分けられないことが原因で多くの事故が起きている。キングコブラ、コブラ、インドネズミヘビを見分けるポイントを紹介する。
