AIで2000年前の古代の巻物の文字を解読、若者が高額賞金を獲得

AIは人々の生活をさまざまな面で変えつつある。ある若者は、AIを使って2000年前の古代の巻物の文字を読み解き、4万ドルの賞金を手にした。

ルーク・ファリター（Luke Farritor）さん（21）は米ネブラスカ大学の学生で、科学における画期的な発見により4万ドルの賞金を獲得した。

ファリターさんは、古代の巻物の文字を初めて読み解いた人物となった。これは「ベスビオ・チャレンジ」（最新技術を使って古代の巻物の謎を解き明かした人に総額100万ドルの賞金を贈るコンテスト）の一環として行われた。

なぜ古代の巻物は普通に読むことができないのか

西暦79年にベスビオ火山が噴火した際、壊滅したのはポンペイだけではなかった。火山噴出物の奔流と猛烈な熱は、現在のイタリアにあった繁栄した都市ヘルクラネウムにまで達した。

猛烈な熱によって数百巻の巻物は一瞬で炭化した塊となり、その後、1752年に発掘されるまで約1700年間、火山泥の中に埋もれていた。

現在は炭の塊のようになっている古代の巻物を広げようとすれば、修復不可能なほど損傷してしまう。

ファリターさんの発見を審査した学術委員会のメンバー、フェデリカ・ニコラルディ（Federica Nicolardi）氏は英科学誌ネイチャーに対し、巻物は「とんでもない物体で、どれもくしゃくしゃに押しつぶされている」と語った。

デジタル修復イニシアチブのシース・パーカー（Seth Parker）氏とブレント・シールズ（Brent Seales）氏。（写真：UK Photo）AIはどのように古代の巻物の内容を読み取ったのか

巻物を通常の方法で広げることができないため、研究者らはX線と機械学習を用いて、巻物の文字を一語ずつ読み取っていった。

ベスビオ・チャレンジの一環として、米ケンタッキー大学はAIを使って巻物の文字を解析する科学者を募った。

賞金を獲得するには、巻物の中から判読可能な文字を少なくとも10文字見つける必要があった。1平方インチに満たない領域を対象に、 ファリターさんのアルゴリズムは、1つの完全な単語を含むいくつかの文字を検出した。

古代の巻物の文字の画像。古代ギリシャ文字が紫色で強調表示されている。（写真：ケンタッキー大学）

ファリターさんは巻物の単語を初めて読み解いた人物として、ベスビオ・チャレンジから4万ドルを授与された。「これらの文字を見たとき、すっかり動転してしまった」と、ファリターさんは記者会見で語った。

ルーク・ファリターさんは機械学習技術を使い、巻物のX線画像を判読できるほど鮮明にした。

ナポリ・フェデリコ2世大学の教授であるニコラルディ氏によると、読み取られた古代ギリシャ語の単語は "πορφυρας"で、「紫の染料」または「紫の布」を意味する。

巻物に何が書かれているかを理解するには文脈がまだ不十分だが、ニコラルディ氏は、学者たちが近いうちにさらに多くの文章を読めるようになると考えている。「これはパピルス学における大きな革命になると思う」と同氏は述べた。

同氏は、これらが未知の文献であるため、その解読は学者たちにとっても大きな関心事だと指摘した。

未解読の巻物の今後

開かれた古代の巻物「P.Herc.118」の茶色い断片12枚。（写真：オックスフォード大学）

まだ読まれていない巻物が数多く残っており、当時、70万ドルの大賞はまだ獲得されていなかった。大賞を得るには、スキャンされた2巻の巻物から4つの文章を読み解く必要がある。

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