1万3000年前の山火事が、サーベルタイガーやダイアウルフなど多くの種を絶滅させた

人類と火が先史時代の動物を追いやった。現代で起きていることとよく似ている.

140世紀前、現在のカリフォルニアにあたる場所へタイムスリップすれば、先史時代を象徴する生き物たちに出会えるだろう。サーベルタイガー（剣歯虎）やダイアウルフのような巨大な動物が各地を歩き回り、人類はようやく姿を現し始めたばかりだった。しかし、その後わずか1000年の間にすべてが変わった。これらの動物はすべて姿を消し、景観は一変した。

研究者たちは化石記録を通じて、この大量絶滅について以前から知っていた。しかし、なぜそれが起きたのかは明確に説明されていなかった。そして今、新たな研究が説得力のある答えを示した。この絶滅の原因は火だったのだ。

カリフォルニア州ランチョ・ラ・ブレア（Rancho La Brea）で記録された一連の生態学的イベント。

研究チームは、この地域の考古学的・生物学的証拠を調べ、絶滅の原因を探った。その結果、この絶滅の時期に、気候変動と人間の影響ですでに脅かされていた生態系を大規模な火災が襲っていたことが分かった。

約1万4000年前、北半球の気温が上昇し始めた。それは人類が北米に到達した時期とも重なる。

実際、その状況は現在起きていることと非常によく似ている。

著者らは次のように記している。「南カリフォルニアで状態変化をもたらした条件は、今日、米国西部全域や世界中の多くの生態系で再び生じている」「過去のこの絶滅イベントを引き起こした気候変動と人間の相互作用を理解することは、役に立つ可能性がある」。

北米大陸は広大で野生に満ちた土地で、ヒグマ、ハイイロオオカミ、バイソン、ヘラジカなどの大型哺乳類が生息している。実際、数万年前には、マンモスやサーベルタイガーのように、それよりはるかに巨大な動物が数多く存在し、大陸中を歩き回っていた。

マンモスからマストドンに至るまで、地球上の大型哺乳類の約3分の2の種が、最終氷期の終わりに北米で絶滅した。これは気候の変化や人口の増加・拡大と時期が一致している。しかし、何が起きたのかは理解されていても、それが具体的にどのように進んだのかは依然として分かっていない。

私たちが知っていることの大部分は化石記録に基づいている。しかし、この時期の化石証拠は乏しく、精度も低い。そこで研究者たちは別の情報源を探し、カリフォルニア州ロサンゼルス近郊のラ・ブレア・タールピット（La Brea Tar Pits）でそれを見つけた。

タールピットは生物の遺骸を保存するうえで特に優れた場所で、保存状態の良い化石が見つかることが多い。ここには5万5000年以上前から1万2000年前の完新世に至るまでの、大型動物のほぼ連続した記録が残されている。研究者たちは7種の動物の160本以上の骨を用いて、タールに閉じ込められた動物が絶滅した時期と原因を調べ、炭（木炭）の記録と比較した。

更新世の終わり、地球は氷期にあったものの、北米大陸は依然として巨大動物の楽園とみなされていた。

その結果、南カリフォルニアの哺乳類の個体群は1万5000年前から約1万3250年前まで安定していたことが分かった。その後、個体群は急激に減少し、約1万3000年前までにすべて絶滅した。この絶滅イベントは、温暖化と火災に特徴づけられる環境の変化と一致している。

放射性炭素年代測定の記録によると、山火事は1万3500年前から増加し始め、1万3200年前から1万2900年前にかけてピークに達した。

人類は1万6000年前から1万5000年前に米国の太平洋岸に到達し、大型動物が絶滅するまでの2000〜3000年間、それらと共存していた。これは偶然ではなく、人類が大量絶滅に主要な役割を果たした可能性が非常に高い。

植生を乾燥させた気候変動に後押しされ、人類は動物を追い出して狩りやすくするために、自ら火を放った可能性がある。

人類による無差別な殺戮と気候変動により、北米の大型哺乳類は姿を消し、北米大陸における巨大生物の時代は終わりを迎えた。

研究著者の一人であるマイケル・ウォーターズ（Michael Waters）氏はプレスリリースで次のように述べている。「火は、少数の人々が広い地域に大きな影響を与えうる手段だ」「この研究は、今日の南カリフォルニアで見られる変化にも示唆を与える。気温は上昇し、この地域は乾燥しつつある。火災も大幅に増えている」

研究者たちは、今回の発見は歴史が繰り返されつつある可能性を示していると主張する。最終氷期に大型動物が直面した課題は、現在あらゆる生態系で起きていることと似ている。世界の平均気温は1.1℃上昇し、それに人間活動による大規模な景観の変化が加わっている。

この研究は学術誌『Science』に掲載された。

古生物学におけるタールピットの意義

タールピットは、動物や植物、その他の有機物を捕らえることがある重く粘り気のあるアスファルトの池だ。動物がタールピットにはまると、捕食者や腐肉食動物を引き寄せ、それらもまた閉じ込められることがある。その結果、さまざまな生物が一か所に蓄積する。

タールの濃く粘り気のある性質は酸素を遮断する。この嫌気的な環境は、細菌による有機物の分解を遅らせたり防いだりする。多くの化石化の過程では、骨や歯、殻などの硬い部分しか保存されない。しかしタールピットでは、酸素の欠乏とタールが包み込む性質によって、軟組織が保存されることもある。

生物がタールに包まれると、遺骸を散らしたり食べたりする腐肉食動物から守られる。アスファルトはまた、遺骸を天候や浸食から守る物理的な障壁にもなる。時間がたつとタールの上に堆積物の層が積み重なり、生物を安定した環境に閉じ込める。この追加の層が圧力と保護を加え、保存をさらに助ける。

タールピットは長期間にわたって生物を捕らえ続けることがある。つまり、ある地域に暮らしていた生物の連続的、あるいは半連続的な記録を提供できるということだ。これは、過去の生態系や環境の変遷を理解しようとする古生物学者にとって非常に貴重なものとなりうる。

アスファルトの池はその性質上、比較的見つけやすい。骨などの遺骸が池から一部突き出していたり、地表近くで見つかったりすることがある。そのため、深く掘削して慎重に取り出す必要がある他の地質環境に比べて、化石の発見が容易になることがある。

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この記事はベトナム語から翻訳されました。原文を読む