カエル・ヘビ・ミミズの合いの子？ベトナムの奇妙な両生類アシナシイモリ

この奇妙な「ミミズガエル」はヘビにそっくりな姿をしており、初めて目にした人の多くを驚かせる。

カエルと聞けば、多くの人はなめらかで湿った皮膚、長く力強い後ろ脚、見事な跳躍力を持つ両生類を思い浮かべるだろう。しかし「カエル」と呼ばれながら、カエルよりもヘビに近い奇妙な姿をした生き物がおり、初めて出くわした人の多くをひどく怖がらせている。

ヘビのような姿の「カエル」

ここで取り上げるのは、ベトナム語で「エックズン」（ミミズガエル）と呼ばれるアシナシイモリの仲間で、ヌメアシナシイモリ科（Ichthyophiidae）に属する。この仲間には多くの種があり、その多くが個体数の減少により絶滅の危機にひんしている。

10人が出くわせば、7人はミミズ、3人はヘビだと言うだろう。だが実際には、この生き物は両生類で、カエルの…親戚なのだ。

この両生類は、北部のタイグエン（Thái Nguyên）省から南端のカマウ（Cà Mau）省まで、ベトナム各地の森林や山地に分布している。

アシナシイモリ類は、ベトナムで唯一の脚のない両生類だ。細長い体に四肢はなく、つやのある滑らかな皮膚には多数の横じわがある。その姿はヘビにそっくりで、初めて見た人の多くを怖がらせる。

移動の仕方もヘビと同じで、体をくねらせて前に進む。この体形は地中や腐った落ち葉の下での生活に適応したもので、土の隙間やトンネルを楽にすり抜けることができる。

以下はその写真の一部だ。

アシナシイモリの体はミミズに似ているが、ずっと大きい。（写真：Phùng Mỹ Trung）。

さらに、爬虫類のような体に黄褐色のつややかな縦じまが走り、平たい頭をくねらせる姿は、派手な体色の毒ヘビを連想させる。（写真：War/Nguyễn Vũ Khôi）

体長は数十cmに達することもある。（写真：pskhun）

ミミズとの違いは、頭に黒い点のような目が2つあることだ。（写真：Maxim Ryzhov）

頭は小さくやや平たく、吻は比較的とがっており、はっきりしたあごがある。（写真：biozcw）

幼生期には首の両側にえらがある。成長するとえらは消え、別の方法で呼吸するようになる。

標高の高い場所、たとえばベトナム北部のタムダオ（Tam Đảo）山地などに多く生息するが、メコンデルタのウーミン（U Minh）の森のような低地でも見つかっている。（写真：Maxim Ryzhov）

ミミズのように土の中に潜って暮らし、巣穴は池や湖の近くの、深さ約20～30cmの柔らかい土の中でよく見つかる。（写真：eol.org）

ミミズや一部の昆虫を食べる。（写真：thetexanherper.com）

多くの場所で生息地が失われたため、現在の個体数はかなり少ない。（写真：Nikolai Orlov）

卵は水辺の近くに産む。1回の産卵数は約20個で、卵は粘液でつながっている。雌は卵に体を巻きつけて乾燥から守ると同時に適温を保ち、子が最もよく育つようにする。（写真：thetexanherper.com）

このユニークな両生類はベトナムのレッドデータブックに掲載され、法律で保護されている。（写真：Pskhun）

アシナシイモリは頭と胴の境目がはっきりしない。目と口はとても小さく、見つけにくい。顔の前方、目の近くには短い触手が2本あり、周囲の環境を感じ取ったり餌を探したりするのに役立つ。

餌はミミズ、昆虫の幼虫、イモムシ、クモなどだ。そのため、生息環境で昆虫の数を抑え、生態系のバランスを保つ重要な役割を担っている。

アシナシイモリ――両生類界の献身的な母親

カエルやヒキガエルなど、ほかの両生類の多くは産卵後すぐに卵を放置するが、アシナシイモリの母親は卵を丁寧に世話する。

繁殖期になると、雌は水辺に近い湿度の高い場所を探して産卵する。産卵後は卵に体を巻きつけて守り、粘液を分泌して卵の乾燥を防ぐ。また、できるだけ多くの卵がふ化するよう、温度と湿度も調節する。

アシナシイモリに毒はあるのか

口は小さいが、中には獲物を捕らえるための歯が並ぶ上下のあごがある。

当初、科学者たちはアシナシイモリには毒がないと考えていた。しかし最近の研究で、口の中に毒腺があり、かみついた際に毒を分泌できる可能性があることがわかった。

口が小さいため、人をかんだり襲ったりすることはほぼできない（写真：Flickr）。

とはいえ、その毒が人にどのような影響を与えるのかは、現時点でもまだよくわかっていない。また口が小さいため、人にかみついて毒を注入するのは非常に難しい。

アシナシイモリ――ベトナムで法的に保護される動物

東南アジアでは11種のアシナシイモリが記録されており、そのうちベトナムには4種が生息し、3種が固有種だ。ベトナムで見つかっている種は以下の通り。

イクチオフィス・カトロケンシス（学名：Ichthyophis catlocensis）：2015年に、ベトナム南部のカッティエン（Cát Tiên）国立公園のカトロク（Cát Lộc）地区（ラムドン〈Lâm Đồng〉省の旧カッティエン県とバオロク〈Bảo Lộc〉にまたがる）で初めて見つかった。

ラムドン省のカッティエン国立公園で撮影されたイクチオフィス・カトロケンシスの個体（写真：E.A. Galoyan）。

ほかの種とは異なり、体側に沿って走る黄色いしまがない。小型の種で、成体でも体長は約20cmにすぎない。

非常にまれな種で、繁殖行動や生息環境、食性などの生態はまだ記録されていない。

イクチオフィス・カロエンシス（学名：Ichthyophis chaloensis）：全身が青みがかった黒色で、ほかの種に見られる体側の黄色いしまはない。成体の体長は約22cm。

ベトナム中部の旧クアンビン（Quảng Bình）省（現クアンチ省）のフォンニャ・ケバン（Phong Nha - Kẻ Bàng）国立公園で撮影されたイクチオフィス・カロエンシスの個体（写真：Nguyễn Quảng Trường）。

2015年に旧クアンビン省のフォンニャ・ケバン国立公園で初めて発見された。現在は旧ミンホア（Minh Hóa）県旧ホアソン（Hóa Sơn）村のチャロー（Cha Lo）集落の標高600m以上の場所でのみ記録されている。

イクチオフィス・カトロケンシスと同様に非常にまれで、その生態はまだ十分に記録されていない。

イクチオフィス・グエノルム（学名：Ichthyophis nguyenorum）：2012年にベトナム中部のコントゥム（Kon Tum）高原で発見された。名前はベトナムの爬虫両生類学者2人、グエン・クアン・チュオン（Nguyễn Quảng Trường）氏とグエン・ティエン・タオ（Nguyễn Thiên Tạo）氏に敬意を表して付けられた。

体に沿って走る2本の黄色いしまが目立つイクチオフィス・グエノルムの個体（写真：Chris Joldnall）。