頭も心臓も骨もない「魚」、5億年にわたり生き延びてきたナメクジウオ

頭も心臓も骨もないまま生きられる動物がいるとは、想像したこともないかもしれない。実はこの動物は5億年前にはすでに存在し、現在まで生き延びている。さらに、現在の多くの脊椎動物の祖先の「いとこ」とも考えられている。

現在の脊椎動物は6万種以上を数え、外見も習性も気質もさまざまで、きわめて繁栄している。しかし、その「いとこ」にあたる系統はたった一つしか生き残っていない。それがアンフィオキサス、すなわちナメクジウオであり、「生きた化石」とも呼ばれている。

ナメクジウオは「ウオ（魚）」と呼ばれ、一見すると魚によく似ているが、実は魚ではない。現在の地球に生息する動物の多くは、ウマ、ウシ、ヒツジ、ニワトリ、アヒル、イヌ、ネコ、トラ、ヒョウ、スッポンなどの脊椎動物であり、もちろん私たち人間もその一員だ。この奇妙な「魚」が他のどの魚とも異なるのは、頭索動物であり、背骨を持たないにもかかわらず脊椎動物と同じグループに分類されている点だ。脊索を持つ動物とともに脊索動物門を構成している。

生物学者は、ナメクジウオを無脊椎動物から脊椎動物への進化の移行段階にある動物と考えている。現在では魚類の祖先に近い親戚とみなされているが、魚類にはまったく属していない。

ナメクジウオの皮膚は、外側の表皮（epidermis）と内側の真皮（dermis）の2層から成る。多くの脊椎動物と異なり、表皮は1層の細胞だけでできており、真皮は発達が悪く、主にゼラチン質や弾性のある結合組織で構成されている。

脊索動物門には6万9000種以上の動物が含まれる。特筆すべきは脊椎動物が最大の割合を占め、6万6000種以上に上ることだ。尾索動物亜門は主にホヤ類で、約3000種が知られている。頭索動物はナメクジウオ属（Branchiostoma）やアシンメトロン属（Asymmetron）などわずかな属のみで、約30種にすぎない。

実際、この動物の「骨格」は、尾から頭まで体の背側に沿って走る脊索である。えらの裂け目（鰓裂）の部分では、骨格は水平・垂直に並ぶ多数の結合組織の棒による網状構造となっている。ひれや触手も結合組織の棒で支えられている。中枢神経系は体に沿って走る神経管で、脊索の上側にあるが脊索の前端までは達しておらず、保護の役割を果たすゼラチン質の膜に包まれている。

ナメクジウオは魚のように見えるが、脊椎動物との最大の違いは本当の頭を持たないことだ。嗅覚、視覚、聴覚などの感覚器官はもちろん、頭骨や歯もまったく持たない。体の前端には体を支える弾力のある「触手」の房があるだけだ。最も驚くべきことに、心臓すら持たず、その代わりに血管の一部の拍動によって血液を送り出している。

筋肉はあまり分化しておらず、典型的な体節構造を持つ。そのため単純に体を曲げる動きしかできず、砂に潜る生活に適している。筋肉は体の前端から後端まで並ぶ多数の筋節（myomere）から成り、筋節同士は結合組織の隔壁（筋隔、myosepta）で仕切られている。体の左右の筋節は互い違いに、くしの歯のようにかみ合って並んでいる。このため、ナメクジウオが泳ぐときには体が水平面内で左右にくねる。

ナメクジウオ（アンフィオキサス）は海の浅い水域に広く分布しており、中国の青島や厦門（アモイ）が主な生息地である。そのほか、東南アジアの沿岸や、カリフォルニアやフロリダ、ノルウェー、地中海、アフリカの沿岸にも生息している。栄養が豊富で味も良いことから、東南アジアでは伝統的なごちそうとされている。

ナメクジウオの体長は3～5cmで、非常に変わった形をしている。体は細長く平たく、天秤棒のようにも見える。全身が半透明の淡いピンク色で、縦方向に平行に並ぶ筋繊維がはっきりと見える。うろこも対になったひれも背骨もなく、心臓の代わりにリズミカルに拍動する管があるだけだ。目や鼻、耳といった感覚器官もなく、消化器官もほとんど分化していない。口と咽頭を除けば、肛門まで続く一本の腸があるだけである。ナメクジウオはよく潮に乗って浅い海底の河口域に入り込む。身を守る手段はほとんどないが、底の砂泥に潜り込むことができる。寿命は約3～4年で、普段は体の半分以上を砂に埋め、残りを外に出して川から運ばれてくるプランクトンを捕らえている。