なぜ人間はオオカミを家畜化できないのか

なぜオオカミはいつまでも野生動物のままで、イヌは家畜化できたのだろうか。

イヌとオオカミのゲノムは非常によく似ている。そのため生物学者にとって、オオカミがなぜこれほど野生的なままで、イヌはなぜ容易に「人間の最良の友」になれるのかを理解するのは難しかった。

このほど、マサチューセッツ大学アマースト校の進化生物学者キャスリン・ロード（Kathryn Lord）氏による博士研究で、イヌとオオカミの行動の違いは、生後最初期の感覚体験と社会化の臨界期に関係していることが示された。研究の詳細は学術誌「Ethology」に掲載された。

これまでオオカミの子の感覚の発達についてはほとんど知られておらず、イヌについての知見から推測されるのが普通だったとロード氏は説明する。それも妥当かもしれないが、オオカミの子とイヌの子犬では初期の発達、主に歩き始める時期に大きな違いがあることがすでに分かっていたと同氏は付け加えた。

これを明らかにするため、同氏はオオカミの子7頭とイヌの子犬43頭を対象に、なじみのあるにおいと新しいにおい、音、視覚刺激への反応を毎週調べ、両者の感覚は同じ時期に発達することを確認した。一方でこの研究は、カニス・ルプス（Canis lupus）の2つの亜種が「社会化の臨界期」と呼ばれる4週間の発達期間に環境をどのように体験するかについて新たな知見をもたらした。これらの新事実は、オオカミとイヌの発達過程についての理解を大きく変える可能性がある。

「社会化の窓」が開いている間、イヌの子犬やオオカミの子は恐れることなく歩き始め、周囲を探索する。そして、このとき接したものに対する親しみを生涯持ち続ける。飼い犬はこの時期に人間や馬、さらには猫にも慣れ、その後もずっと平気でいられる。しかし成長とともに恐怖心が強まり、窓が閉じた後は、新しい光景や音、においに対して恐怖反応を示すようになる。

観察の結果、ロード氏はイヌもオオカミも生後2週で嗅覚、4週で聴覚、平均して約6週で視覚が発達することを確認した。しかし、両亜種が社会化の臨界期に入る時期は異なる。イヌは生後約4週で始まるのに対し、オオカミは生後2週で始まる。そのため、この重要な期間に世界をどう体験するかは亜種ごとに大きく異なり、それが異なる発達の道筋につながるとみられると同氏は述べた。

ロード氏は、オオカミの子が生後2週で歩き始めて周囲を探索し始める時点では、まだ目が開いておらず耳も聞こえていないことを初めて報告した。「オオカミについてこのことは誰も知らなかった。探索を始めるとき、彼らは目が開いておらず耳も聞こえず、この段階では主ににおいに頼って環境を探索している。だからとても興味深い」と同氏は指摘する。

同氏はさらにこう述べた。「オオカミの子は初めて耳が聞こえるようになると、最初は音を怖がる。初めて目が見えるようになったときも、新しい視覚刺激を怖がる。感覚が一つ加わるたびに、オオカミの子はイヌの子犬にはない感覚のショックを新たに経験するのだ」

一方、イヌの子犬が探索や歩行を始めるのは、聴覚、嗅覚、視覚の3つの感覚がすべて働くようになってからだ。全体として、「生後最初の数週間におけるイヌの子犬とオオカミの子の違いは、遺伝的にどれほど似ているかを考えると、かなり驚くべきものだ。生後2週の子犬は基本的にまだしっかり立つことも歩くこともできない。しかしこの時期のオオカミの子はすでに活発に探索し、よく協調した力強い足取りで歩き、小さな段差や土の盛り上がりを登り始めている」

イヌの子犬とオオカミの子の発達過程における経験の大きな違いが、社会との関係、特に人間との関係に明確な差を生み出している。この新しい知見は、野生および飼育下のオオカミの個体群管理に役立つだろうとロード氏は述べている。

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この記事はベトナム語から翻訳されました。原文を読む