「満月効果」とは？満月がサメを襲撃に駆り立てるのは本当か
あまり知られていないが、満月が昇ると地球上では多くの不思議な現象が起きる。サンゴが産卵し、プランクトンはより深く潜り、海鳥は岸の近くにとどまり、ライオンも狩りを控えるようになる。こうした行動の多くは月明かりと関係しており、潮の満ち引きの影響によるものもあるが、明確な説明はまだ得られていない。
特に、50年以上にわたるサメの襲撃データを分析したところ、月が満ちるほどサメが人を襲う件数が増えることが分かった。ルイジアナ州立大学の生態学者スティーブ・ミッドウェイ（Steve Midway）氏は次のように説明している。「夜間、サメはより多くの光を見ることができる。ただ、サメの襲撃の大半は日中に起きている。この関係は単なる偶然かもしれないし、『満月効果』と呼ばれる現象の結果かもしれない」
月が満ちるほどサメが人を襲う件数が増える
具体的には、「満月効果」とは、月の満ち欠けと地球上の動植物の活動との間にあるとされる、まだ証明されていない相関関係のことだ。一見神秘的に聞こえるが、地球の「隣人」から伸びる見えない糸が地球上の生命をかき乱していると考えるのには、もっともな理由がある。
最近のメタ分析では、月の重力によって生じる潮汐が、動物や植物の眠り方、移動、成長の仕方を変え得るという有力な証拠が見つかった。しかし、こうした現象の具体的な仕組みは依然として謎に包まれている。
ほとんどの海洋生物は月の影響を受けており、サメも例外ではない。サメの移動や採餌は、これまでにも月のリズムと結び付けられてきた。しかし、月の影響で行動を変える大型動物はサメだけではない。サメの襲撃の被害を最も受けやすいサーファーたちも、波乗りに最適な条件が満月の頃にそろうことに気付いている。
このことは、満月前後の人間の活動がサメの襲撃増加につながっている可能性を示唆しているとも言える。もしそうであれば、サメの攻撃性が何によって引き起こされているのかを知っておく方がよいだろう。
「これはまだ、サメの襲撃が満月の日に起きやすいという決定的な証拠ではないが、今回の結果は月の周期とサメの襲撃との関係を大規模に評価した初めての研究であり、新たな調査の方向性を開くものだ」
付け加えておくと、サメの襲撃は恐ろしいものの、比較的まれな出来事だ。サメは頂点捕食者として海洋生態系で重要な役割を担っている。多くの種が個体数を減らしたり、生息環境の大きな変化に直面したりしており、そのために海洋生物がより密集した海域への移動を余儀なくされている。
調査によると、人間が海に入る機会が増えるにつれてサメの襲撃は増加している一方で、人間がサメと一緒に泳いでもほとんど事故が起きないケースもある。サメは人間を獲物として狙っているわけではなく、襲撃は誤認によるものと考えられている。有害な接触を減らすための対策は確かな根拠に基づく必要があるため、実際に何が起きているのかを解明するにはさらなる研究が必要だ。集団で泳いだり、夜明けや夕暮れ時に海に入るのを避けたりすることで、こうした攻撃的な「訪問者」に遭遇するリスクを減らせる可能性がある。
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